Structures juridiques et juridictions applicables aux family offices

Pourquoi la décision de constitution est irréversible en pratique

Les familles considèrent souvent le choix de la juridiction comme une question technique secondaire, qu'elles confient à des conseillers externes une fois le mandat d'investissement déjà arrêté. Cette erreur de séquence s'avère coûteuse. Une fois le family office constitué, le personnel est recruté, les relations bancaires sont établies et les démarches réglementaires commencent. Dénouer ces engagements requiert un processus de restructuration s'étalant sur plusieurs années, qui coûte généralement entre 1 % et 2 % des actifs sous gestion en honoraires professionnels et en impôts sur les plus-values latentes. Cette décision mérite la même réflexion que la Family Constitution elle-même.

Le paysage structurel est déterminé par quatre variables : le périmètre réglementaire de la juridiction choisie, qui définit si l'entité doit obtenir une licence et dans quelles conditions ; le réseau de conventions fiscales accessible depuis cette juridiction, qui détermine l'efficacité de la retenue à la source sur les revenus transfrontaliers ; les exigences de substance imposées par le cadre BEPS de l'OCDE, en particulier le Pilier 2, entré en vigueur en 2024 pour les grands groupes ; et la richesse de l'écosystème professionnel local, qui conditionne la possibilité de maintenir une governance adéquate sur place. Une juridiction compétitive sur le plan fiscal mais déficiente en matière de substance ou de talents constitue un handicap, non un atout.

Les cinq principales juridictions : avantages et inconvénients

La Suisse : la référence en matière de substance et de discrétion

La position durable de la Suisse dans la gestion de fortune privée tient moins aux taux d'imposition qu'à la solidité de son cadre institutionnel. Le canton de Zoug affiche un taux effectif d'imposition des sociétés d'environ 11,9 %, celui de Zurich d'environ 19,7 % ; ces deux taux, bien supérieurs à zéro, restent compétitifs au sein de l'Europe occidentale. Ce que la Suisse offre et que les juridictions à faible fiscalité ne peuvent reproduire, c'est un réseau de plus de 100 conventions fiscales bilatérales, un accès direct à l'infrastructure bancaire suisse régulée par la FINMA, ainsi qu'un vivier de talents couvrant l'asset allocation, la structuration juridique, le compliance et le conseil en governance familiale.

En Suisse, un Single Family Office qui ne sert que les membres d'une même famille est exempté de l'obligation d'obtenir une autorisation de la FINMA au titre de la loi sur les établissements financiers (FinIA), à condition qu'il ne gère pas d'actifs pour le compte de tiers. Cette exemption est simple sur le plan administratif. Les Multi Family Offices doivent en revanche obtenir une licence de gestion de portefeuille au titre de la FinIA et satisfaire aux normes d'aptitude et d'honorabilité ainsi qu'aux exigences d'adéquation des fonds propres fixées par la FINMA. Les familles devraient obtenir un avis juridique écrit sur leur classification avant la constitution de l'entité, et non après la signature de la première lettre de mission avec un gestionnaire d'actifs.

La compétitivité de la Suisse est d'ordre structurel et ne repose pas sur la fiscalité. L'accès aux conventions fiscales, la profondeur du secteur bancaire et la clarté réglementaire l'emportent globalement sur l'avantage lié au taux nominal de toute alternative à imposition nulle, pour les familles qui ont besoin d'une véritable présence opérationnelle.

Singapour : la principale plaque tournante des family offices en Asie

Singapour s'est activement positionnée comme la juridiction de prédilection des familles UHNW asiatiques, grâce au cadre des sociétés à capital variable (VCC) mis en place en 2020 par l'Autorité monétaire de Singapour (MAS). Une VCC peut détenir plusieurs sous-fonds au sein d'une seule entité juridique, avec des passifs séparés, ce qui la rend particulièrement adaptée aux familles gérant plusieurs mandats d'investissement ou des fonds communs spécifiques à une génération. Le taux d'imposition des sociétés est de 17 %, mais les family offices peuvent bénéficier des régimes d'incitation fiscale 13O et 13U, qui exonèrent les fonds gérés localement de l'impôt sur le revenu de Singapour pour les investissements éligibles, sous réserve de seuils minimaux d'AUM de 10 millions de SGD et 50 millions de SGD respectivement.

La MAS exige qu'un family office bénéficiant de l'exonération au titre des articles 13O ou 13U emploie au moins un professionnel de l'investissement et maintienne un niveau minimum de dépenses annuelles liées à ses activités locales, 200 000 SGD au titre de l'article 13U pour les fonds supérieurs à 50 millions de SGD. Ces exigences ont été délibérément conçues pour garantir une activité réelle, et non un simple enregistrement. Le réseau de plus de 90 conventions fiscales de Singapour, sa position de plaque tournante régionale pour la banque privée et les gestionnaires d'actifs alternatifs, ainsi que sa conformité à la norme CRS lui confèrent une crédibilité auprès des contreparties du monde entier. Les familles disposant d'une exposition significative aux actifs d'Asie du Sud-Est ou de Grande Chine trouveront généralement que l'avantage de proximité offert par Singapour est déterminant.

Le Luxembourg : la plateforme structurante européenne

L'importance du Luxembourg pour les family offices est avant tout structurelle plutôt qu'opérationnelle. Rares sont les familles qui y implantent leur équipe principale de gestion ; elles ont plutôt recours à des entités luxembourgeoises dans le cadre d'une architecture de holding. Le fonds d'investissement alternatif réservé (RAIF), instauré par la loi RAIF de 2016, et la société en commandite spéciale (SCSp) constituent les deux piliers de ce dispositif. Le RAIF ne nécessite aucune autorisation réglementaire directe de la CSSF : il s'appuie sur un gestionnaire de fonds d'investissement alternatifs (AIFM) agréé qui joue le rôle de garant. Cela réduit le délai de mise sur le marché de plusieurs mois à environ quatre à six semaines.

La SCSp est l'équivalent luxembourgeois d'une société en commandite anglo-saxonne : dépourvue de personnalité juridique, elle bénéficie d'un régime fiscal transparent et d'une flexibilité contractuelle qui en font un véhicule de co-investissement particulièrement adapté aux fonds de Private Equity gérés par des tiers. Pour les familles européennes, les véhicules luxembourgeois offrent un accès complet au passeport AIFMD, permettant la commercialisation auprès d'investisseurs professionnels dans tous les États membres de l'EEE sans enregistrement local dans chaque pays. Le principal coût ne réside pas dans la fiscalité, mais dans les honoraires professionnels : un RAIF luxembourgeois géré par un AIFM tiers engendre généralement des coûts annuels globaux compris entre 80 000 et 150 000 euros pour un fonds de taille modérée, selon sa complexité et la classe d'actifs concernée.

Les Émirats arabes unis : fiscalité nulle, exigences accrues de présence effective

L'attrait des Émirats arabes unis est évident : un taux d'imposition sur les sociétés de 0 %, avec un taux de 9 % applicable aux contribuables dont les bénéfices dépassent 375 000 AED, introduit en 2023, mais assorti d'exceptions spécifiques pour les fonds d'investissement et les fondations familiales éligibles remplissant les conditions prescrites. L'Abu Dhabi Global Market (ADGM) et le Dubai International Financial Centre (DIFC) fonctionnent comme des zones franches régies par la common law, dotées de tribunaux anglophones, offrant ainsi un environnement juridique familier aux familles et aux conseillers formés au droit britannique ou américain.

Le risque structurel aux Émirats arabes unis est lié au Pilier 2 du BEPS. Pour les groupes familiaux dont le chiffre d'affaires annuel consolidé dépasse 750 millions d'euros, l'impôt minimum mondial de 15 % s'applique à compter des exercices fiscaux débutant en 2024 : un groupe familial réalisant des bénéfices aux Émirats arabes unis à un taux effectif nul pourrait se voir imposer un complément d'impôt dans la juridiction de la société mère. Les groupes dont le chiffre d'affaires est inférieur à ce seuil ne sont pour l'instant pas concernés, mais ce seuil constitue une variable politique. Le réseau de conventions fiscales des Émirats arabes unis s'étend, avec environ 130 conventions à l'horizon 2024, mais la qualité de ces conventions est inégale, et les procédures de récupération de la retenue à la source sur les dividendes et intérêts provenant des principaux pays sources restent plus lourdes qu'en Suisse ou à Singapour.

Le régime fiscal à taux zéro des Émirats arabes unis constitue un outil de planification légitime pour les familles éligibles, mais il ne saurait se substituer à la réalité des faits. Les structures ADGM et DIFC exigent un emploi réel, une governance locale et une activité économique démontrable afin de résister à tout examen au titre du CRS et du BEPS.

Les îles Caïmans : une structure de holding, non un siège d'exploitation

La Cayman Islands Exempted Company et la Cayman Limited Partnership demeurent la référence mondiale pour les véhicules de Private Equity et de Hedge Fund, et les family offices les rencontrent naturellement sous forme de structures de co-investissement ou de fonds nourriciers. Elles sont efficaces, flexibles et reconnues par les contreparties institutionnelles du monde entier. Elles ne constituent toutefois pas un choix approprié comme siège d'exploitation principal d'un family office. Les îles Caïmans ne prélèvent ni impôt sur le revenu ni impôt sur les plus-values, mais elles ne disposent pas non plus d'un réseau significatif de conventions fiscales et font l'objet d'une surveillance constante dans le cadre des examens de l'UE et du GAFI au titre des listes noires et grises. En tant que domicile autonome d'un family office, les îles Caïmans génèrent une complexité de réputation auprès des banques européennes et des obligations de déclaration CRS envers les juridictions de résidence de la famille, sans offrir en contrepartie aucun avantage fiscal découlant d'une convention fiscale.

Une structure des îles Caïmans trouve tout son intérêt lorsqu'elle sert de véhicule de capitalisation ou de co-investissement s'inscrivant dans une architecture plus large ancrée dans une juridiction à forte substance. Une société en commandite exonérée des îles Caïmans alimentant une VCC singapourienne, par exemple, tire parti de la flexibilité de structuration des fonds aux îles Caïmans tout en ancrant l'activité de gestion des investissements et l'accès aux conventions fiscales à Singapour. Cette structure à deux niveaux est de plus en plus courante parmi les familles disposant de programmes d'investissement internationaux.

Un cadre de décision pour la constitution

Plutôt que de choisir une juridiction sur la seule base des taux d'imposition nominaux, les familles devraient se poser quatre questions successives. Premièrement, où se situe le centre d'intérêt économique et personnel principal de la famille ? Les règles de substance prévues par le CRS, le GAFI et le BEPS ramènent toutes la propriété effective et l'activité économique à un centre de gravité factuel ; aucune structure ne résiste à un examen approfondi si elle est déconnectée de la vie réelle de la famille. Deuxièmement, quelle sera la classification réglementaire de l'entité ? Un Single Family Office au service exclusif des membres de la famille est soumis à une charge réglementaire nettement moins lourde qu'un Multi Family Office ou toute entité gérant des actifs de tiers ; l'écart en termes de coûts de compliance et de complexité opérationnelle justifie un avis juridique distinct. Troisièmement, quelle sera la composition prévue des revenus ? Les portefeuilles à forte composante de dividendes tirent le meilleur parti de l'accès aux conventions fiscales ; les portefeuilles axés sur les plus-values peuvent se contenter de réseaux de conventions plus restreints ; les revenus d'intérêts issus d'allocations de crédit privé sont très sensibles aux taux de retenue à la source. Quatrièmement, quelle est la stratégie de recrutement de la famille ? Un family office qui envisage de constituer une équipe d'investissement interne de huit à douze professionnels doit être implanté là où ces talents sont disponibles et où la législation du travail facilite le recrutement d'expatriés qualifiés.

Substance, governance et contrôle des gestionnaires externes

Quelle que soit la juridiction, la notion de substance est passée d'une simple préférence en matière de planification fiscale à une exigence réglementaire. Les actions 5 et 13 du programme BEPS de l'OCDE, ainsi que les directives européennes anti-évasion fiscale (ATAD I et II), exigent que les fonctions clés de gestion et de contrôle soient exercées dans la juridiction de constitution, et pas simplement que l'entité y soit enregistrée. Pour un family office, cela signifie concrètement que le comité d'investissement doit se réunir physiquement dans cette juridiction, que les procès-verbaux du conseil d'administration doivent refléter de véritables délibérations plutôt que la simple ratification de décisions prises ailleurs, et que le personnel résident doit disposer de l'expertise nécessaire pour superviser les mandats délégués.

Concernant la surveillance des gestionnaires externes : un family office qui délègue l'intégralité de la gestion des investissements à des gestionnaires tiers sans exercer de fonction de surveillance effective depuis sa juridiction d'enregistrement risque de voir ces commissions de gestion considérées comme ayant fait l'objet d'un acheminement artificiel, les revenus étant alors réaffectés là où la prise de décision effective a lieu. En pratique, cela signifie que chaque family office, quelle que soit la manière dont il structure son mandat d'investissement, devrait employer au moins un professionnel de l'investissement qualifié sur place, dont le rôle inclut la supervision documentée des mandats externes, le suivi des performances et la présentation de rapports de governance au conseil d'administration de la famille.

Le surcoût opérationnel lié à une présence physique effective est bien réel, mais modeste par rapport au risque qu'il permet d'atténuer. Un professionnel de l'investissement senior et un responsable du compliance, dans une juridiction telle que Singapour ou Zurich, pourraient représenter ensemble un coût salarial annuel total compris entre $600 000 et $800 000. Sur un portefeuille de $300M, cela représente environ 20 à 27 points de base des actifs, une fraction du coût d'un litige fiscal s'étalant sur plusieurs années ou d'une restructuration forcée. Les familles qui considèrent la substance comme une charge tendent à découvrir, à terme, qu'il s'agit en réalité d'une forme d'assurance.

La substance n'est pas une case à cocher dans un formulaire de compliance lors de la constitution, puis à oublier. Il s'agit d'une norme opérationnelle permanente, à respecter tout au long de l'année et à documenter sous une forme susceptible de satisfaire une administration fiscale menant une enquête sur les prix de transfert ou sur l'existence d'un établissement stable.

Le rôle de la fondation familiale en tant que structure complémentaire

De nombreuses familles associent le family office opérationnel à une fondation privée, notamment à des fins philanthropiques, d'Estate Planning ou de protection du patrimoine. Le Liechtenstein, les Pays-Bas (Stichting) et le Trust STAR des îles Caïmans proposent chacun des structures de fondation reconnues. La Stiftung du Liechtenstein est utilisée depuis plus d'un siècle et bénéficie d'un cadre juridique spécialement conçu pour la gestion du patrimoine dynastique, avec notamment des dispositions relatives aux Trusts à des fins spécifiques et à la séparation des intérêts bénéficiaires et économiques. L'ADGM et le DIFC ont mis en place des régimes de fondations respectivement depuis 2017 et 2018, alliant la familiarité de la common law à la souplesse du droit civil, ce qui convient aux familles issues de ces deux traditions juridiques.

Une fondation ne remplace pas l'entité family office, mais la complète. L'entité opérationnelle gère les activités quotidiennes liées aux investissements et à l'administration, tandis que la fondation détient les actifs destinés à des objectifs à long terme ou intergénérationnels. Le lien de governance entre les deux est la Family Constitution, qui doit préciser les conditions dans lesquelles les actifs peuvent circuler entre les niveaux opérationnel et fondationnel, les membres de la famille siégeant au sein de chaque organe de governance, ainsi que les mécanismes de résolution des litiges applicables en cas de désaccord entre ces organes. Lorsque ce lien est clairement documenté, les autorités de régulation et les contreparties dans toutes les principales juridictions considèrent cette structure à deux niveaux comme légitime et transparente.